La diferencia entre ambos es que los dinamos no se utilizan mas, debido a que el sistema de escobillas se desgasta haciendo un tiempo de vida menor y genera mayores pérdidas de energía. Hoy en día, con la electrónica de potencia, se utiliza el alternador y se rectifica (si se quiere extraer corriente continua) con alguna configuración de puentes, obteniéndose mayor vida útil, menores perdidas (mayor rendimiento) y mayor disponibilidad de variación de tensiones.
El dinamo genera corriente continua (directa) DC a partir del movimiento utilizando la inducción generada entre un bobinado y un imán (permanente o electromagnético). Dicha inducción genera una fem (fuerza electromotriz) alterna que es rectificada mediante unas escobillas colectoras que la rectifican de manera mecánica (conmutando). El alternador genera corriente alterna AC a partir del movimiento mecánico, utilizando el mismo principio. Puede ser monofásica como trifásica o de mas fases.
(alternador)
Al hacer girar un anillo de alambre dentro del espacio libre entre dos imanes muy próximos, se crea en este una corriente eléctrica. Esta energía es generada por el movimiento del alambre al atravesar las líneas de fuerza del campo magnético que se forma entre los dos imanes. La cantidad de energía eléctrica generada depende de la velocidad de giro del anillo y de la potencia del campo magnético producido por los imanes.